Руаль родился в 1872 году на юго-востоке Норвегии (Борге, недалеко от Сарпсборга) в семье мореплавателей и судостроителей. Когда ему было 14 лет умер отец и семья переехала в Христианию (с 1924 года — Осло). Руаль поступил учиться на медицинский факультет университета, но когда ему был 21 год, умирает мать, и Руаль бросает университет. Он писал впоследствии:
«С невыразимым облегчением я покинул университет, чтобы всей душой отдаться единственной мечте моей жизни».

В 1897—1899 гг. принял участие в бельгийской антарктической экспедиции на судне «Бельгике» («Belgica») под командованием бельгийского полярного исследователя Адриена де Жерлаша.

Северо-западный морской путь

В 1903 году покупает подержанную 47-тонную парусно-моторную яхту «Йоа» («Gjøa»), «ровесницу» самого Амундсена (построена в 1872 г.) и отправляется в арктическую экспедицию. Шхуна была оснащена дизельным двигателем в 13 л.с. Личный состав экспедиции включал:
Руал Амундсен — начальник экспедиции, гляциолог, специалист по земному магнетизму, этнограф.
Годфрид Хансен, датчанин по национальности — штурман, астроном, геолог и фотограф экспедиции. Старший лейтенант ВМФ Дании, участвовал в экспедициях в Исландию и на Фарерские острова.
Антон Лунд — шкипер и гарпунщик.
Педер Ристведт — старший машинист и метеоролог.
Хельмер Хансен — второй штурман.
Густав Юл Вик — второй машинист, ассистент при магнитных наблюдениях. Скончался от невыясненного заболевания 30 марта 1906 г.
Адольф Хенрик Линдстрём — кок и провиантмейстер. Участник экспедиции Свердрупа в 1898—1902 гг.

Амундсен прошёл через Северную Атлантику, Баффинов залив, проливы Ланкастера, Барроу, Пил, Франклина, Джеймса Росса и в начале сентября остановился на зимовку у юго-восточного берега острова Короля Вильяма. Летом 1904 года бухта не освободилась ото льда, и «Йоа» осталась на вторую зимовку

13 августа 1905 корабль продолжает плавание и практически завершает Северо-Западный путь, но всё-таки вмерзает в лёд. Амундсен на собачьих упряжках добирается до Игл-Сити на Аляске. Позднее он вспоминал:
«По возвращении все определяли мой возраст между 59 и 75 годами, хотя мне было только 33».