Первыми из философов античности слово «Атлантический» употребил в своих сочинениях греческий историк Геродот, писавший, что «море, по коему плавают эллины, и то, что за Геркулесовыми столпами, именуется Атлантическим»[
1]. Термин «Атлантический океан» встречается в трудах Эратосфена Киренского (III век до н. э.) и Плиния Старшего (I век н. э.)[
2], но в том, какую именно акваторию он обозначал в древности, ученые не уверены до сих пор. Возможно, так именовали акваторию между Гибралтарским проливом и Канарскими островами.
Задолго до эпохи великих географических открытий просторы Атлантики бороздили многочисленные суда викингов, карфагенян, финикийцев, норманнов и басков. К примеру, племя басков обосновалось на Пиренейском полуострове в глубокой древности, ещё до появления на континенте индоевропейских народов. Кормясь рыболовным промыслом, но не имея доступа к тихим бухтам теплого Средиземного моря, баски волей-неволей досконально изучили бурный Бискайский залив, о котором издавна ходила дурная слава. Нельзя исключить, что за несколько веков до Колумба они достигли «земли Вяленой Рыбы» (о. Ньюфаундленд)по ту сторону Атлантики: тамошние воды и доныне славятся богатейшими рыбными запасами. В X—XI ст. новую страницу в изучение северной части Атлантического океана вписали норманны. По мнению большинства исследователей доколумбовых открытий, скандинавские викинги первыми и не раз переплывали океан, достигнув берегов Американского континента (они называли его Винландом) и открыв Гренландию и Лабрадор. Если бы им удалось колонизировать Новый Свет, то, возможно, сегодня Канада была бы заморской провинцией Швеции или Норвегии.
Спустя несколько веков экспедиции Христофора Колумба нанесли на карту многие острова Карибского бассейна и огромный материк, позднее названный Америкой. Англичане не замедлили снарядить к северо-восточным берегам Нового Света несколько исследовательских экспедиций, собравших весьма ценные сведения, а в 1529 г. испанские картографы составили карту северной части Атлантики, омывающей западные берега Европы и Африки, и обозначили на ней опасные мели и рифы.
В конце XV века соперничество между Испанией и Португалией за господство в Атлантике обострилось настолько, что в конфликт был вынужден вмешаться Ватикан. В 1494 году был подписан договор[3], которым вдоль 48-49° западной долготы устанавливался т. н. «папский меридиан». Все земли к западу от него были отданы Испании, а к востоку — Португалии. В XVI столетии по мере освоения колониальных богатств волны Атлантики начали регулярно бороздить корабли, перевозившие в Европу золото, серебро, драгоценные камни, перец, какао и сахар. В Америку тем же путем доставлялось оружие, ткани, спиртное, продукты и рабы для плантаций хлопка и сахарного тростника. Неудивительно, что в XVI—XVII ст. в этих краях процветал пиратский промысел и каперство, а многие знаменитые пираты, такие как Джон Хокинс, Фрэнсис Дрейк и Генри Морган, вписали свои имена в историю.
На картах европейских мореплавателей, составленных в XVII веке, фигурирует название «Эфиопское море», а топоним «Атлантика» вернулся лишь в конце XVIII столетия.
Первые попытки изучения морского дна были предприняты в 1779 году близ берегов Дании, а начало серьёзным научным исследованиям положила в 1803-06 годах первая русская кругосветная экспедиция под началом морского офицера Ивана Крузенштерна[4]. Участники последующих походов провели замеры температуры и удельного веса воды на разных глубинах, взяли пробы прозрачности воды и установили наличие подводных течений.
Не желая отставать, англичане в те же годы предприняли целый ряд успешных научных экспедиций. В 1817-18 гг. Джон Росс совершил плавание на судне «Изабелла», а в 1839-43 гг. его племянник Джеймс трижды плавал в Антарктику на судах «Эребус» и «Террор». Переломным событием в истории подводных исследований стало появление в 1845 году нового донного зонда, сконструированного Джоном Бруком. В течение 1868-76 гг. Королевское географическое общество Великобритании организовало ряд океанографических экспедиций под началом профессора Эдинбургского университета лорда Чарльза Томсона. Во второй половине XIX и начале XX ст. были проведены систематические исследования в Мексиканском заливе и Карибском море. Не менее ценные научные результаты принесла экспедиция Эриха фон Дригальски на судне «Гаусс» (1901-03), участники которой провели тщательные измерения в северо-восточной и юго-восточной части Атлантики. В 1899 году на международной океанографической конференции в Стокгольме было принято решение приступить к созданию батиметрической карты океана в масштабе 1:10 000 000 (первые карты такого типа появились ещё в середине XIX века). В первой половине XX века Германией, Британией, США и Россией был предпринят ряд научных экспедиций, по итогам которых ученые получили детальное представление о Срединно-Атлантическом хребте. В 1968 году американское судно «Гломар Челленджер» провело исследования подводных трещин в земной коре, а в 1971-80 гг. была успешно реализована программа Международной декады океанографических исследований.
