ЮЖНАЯ АМЕРИКА, южный материк Западного полушария, между Тихим ок. на западе и Атлантическим ок. на востоке, Карибским м. на севере и Магеллановым прол. на юге, от 12° 28' с. ш. до 53° 55' ю. ш. Соединен Панамским перешейком с Сев. Америкой. Площадь с островами [арх. Огненная Земля, Чилийский, Фолклендские (Мальвинские) о-ва, Галапагос и др.] 18,28 млн. км2. Наибольшая длина 7150 км, ширина 5100 км. В рельефе выделяются мощный горный пояс Анд (г. Аконкагуа, 6960 м) на севере и западе и платформенный, равнинно-плоскогорный восток. Поднятиям платформы соответствуют плоскогорья Гвианское (г. Неблина, 3014 м) на северо-востоке и Бразильское (г. Бандейра, 2890 м) на востоке, разделенные прогибом, занятым Амазонской низменностью (Амазонией). В краевых и предгорных прогибах между плоскогорьями и Андами лежат равнины и низменности: Ориноко и Внутренние равнины (Пантанал, Гран-Чако, Междуречье и Пампа); к югу от нее, на юго-востоке, поднимаются до 2200 м плато Патагонии. На плоскогорьях крупные месторождения железных и марганцевых руд, бокситов, цветных и редких металлов; в предгорных и межгорных прогибах Анд — нефти и газа; в горах — месторождения руд меди, полиметаллов, олова и др.

История исследования Южной Америки.
Первый этап исследования Южной Америки — экспедиции 15-18 вв.

О существовании Южной Америки европейцам стало достоверно известно после плавания Х. Колумба в 1498, который открыл острова Тринидад и Маргарита, исследовал участок побережья от дельты реки Ориноко до полуострова Пария. В 15-16 вв. наибольший вклад в исследование континента был внесен испанскими экспедициями. В 1499-1500 испанский конкистадор А. Охеда возглавил экспедицию к северному побережью Южной Америки, которая достигла берега в районе современной Гвианы и, следуя в северо-западном направлении, обследовала побережье от 5-6° ю. ш. до Венесуэльского залива. Позднее Охеда обследовал северное побережье Колумбии и основал там крепость, положив начало испанским завоеваниям на этом континенте. Завершил обследование северного побережья Южной Америки испанский путешественник Р. Бастидас, который в 1501 изучил устье реки Магдалены и достиг залива Ураба. Экспедиции В. Пинсона и Д. Лепе, продолжая продвигаться на юг вдоль атлантического побережья Южной Америки, в 1500 открыли один из рукавов дельты реки Амазонки, исследовали бразильское побережье до 10° ю. ш. Х. Солис прошел далее на юг (до 35° ю. ш.) и открыл залив Ла-Плата, низовья крупнейших рек Уругвай и Парана. В 1520 Ф. Магеллан обследовал патагонский берег, затем прошел в Тихий океан через пролив, названный позднее его именем, завершив изучение атлантического побережья.

В 1522-58 гг. было изучено тихоокеанское побережье Южной Америки. Ф. Писарро прошел вдоль берегов Тихого океана до 8° ю. ш., в 1531-33 гг. он завоевал Перу, разграбив и уничтожив государство инков и основав Город Королей (впоследствии названный Лима). Позднее — в 1535-52 гг. — испанские конкистадоры Д. Альмагро и П. Вальдивия спустились вдоль побережья до 40° ю. ш.

Исследования внутриконтинентальных областей стимулировались легендами о гипотетической «стране золота» — Эльдорадо, в поисках которой испанские экспедиции Д. Ордаса, П. Эредиа и других в 1529-46 пересекли в разных направлениях Северо-Западные Анды, проследили течения многих рек. Агенты немецких банкиров А. Эхингер, Н. Федерман и др. обследовали, главным образом, северо-восток континента, верховья реки Ориноко. В 1541 отряд Ф. Орельяны впервые пересек материк в самой его широкой части, проследив среднее и нижнее течение реки Амазонки; С. Кабот, П. Мендоса и др. в 1527-48 прошли по крупным рекам бассейна Парана — Парагвай.

Крайняя южная точка континента — мыс Горн — была открыта голландскими мореплавателями Я. Лемером и В. Схаутеном в 1616. Английский мореплаватель Д. Дейвис в 1592 открыл «Землю Девы», предполагая, что она представляет собой единую сушу; лишь в 1690 Д. Стронг доказал, что она состоит из множества островов и дал им название Фолклендские острова.
В 16-18 вв. отряды португальских метисов-мамилуков, совершавшие завоевательные походы в поисках золота и драгоценностей, многократно пересекали Бразильское плоскогорье и проследили течение многих притоков Амазонки. В изучении этих областей приняли участие также миссионеры-иезуиты.
Второй этап исследования Южной Америки — научные экспедиции 18-20 вв.

Для проверки гипотезы о сфероидальной форме Земли Парижская Академия наук для измерения дуги меридиана направила в 1736-43 в Перу Экваториальную экспедицию под руководством П. Бугера и Ш. Кондамина, подтвердившую справедливость этого предположения. В 1781-1801 испанский топограф Ф. Асара провел комплексные исследования залива Ла-Плата, а также бассейнов рек Парана и Парагвай. А. Гумбольдт обследовал бассейн реки Ориноко, плоскогорье Кито, посетил город Лиму, изложив результаты своих исследований в книге «Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799-1804 гг.» (рус. пер., т. 1-3, 1963-69). Английский гидрограф и метеоролог Р. Фицрой в 1828-30 (в экспедиции Ф. Кинга) выполнил съемку южного побережья Южной Америки, а позднее руководил знаменитым кругосветным путешествием на корабле «Бигль», в котором также принимал участие Ч. Дарвин. Амазонку и примыкающее к ней с юга Бразильское плоскогорье исследовали немецкий ученый В. Эшвеге (1811-14), французский биолог Э. Жоффруа Сент-Илер (1816-22), русская экспедиция под руководством Г. И. Лангсдорфа (1822-28), английский естествоиспытатель А. Уоллес (1848-52), французский ученый А. Кудро (1895-98). Немецкие и французские ученые изучали бассейн реки Ориноко и Гвианское плоскогорье, американские и аргентинские — низовья рек Парана и Уругвай в районе Ла-Плата. В исследование этого континента большой вклад внесли русские ученые Н. М. Альбов, который в 1895-96 изучал Огненную Землю, Г. Г. Манизер (1914-15), Н. И. Вавилов (1930, 1932-33).