Родился в Генуе. В 1461 г. его семья переехала в Венецию. Находясь на службе Венецианской торговой компании, Кабото ходил на Ближний Восток за индийскими товарами, побывал даже в Мекке, расспрашивал арабских купцов, откуда они получают пряности. Из неясных ответов Кабото заключил, что пряности «родятся» в каких-то странах, расположенных далеко к северо-востоку от «Индии». А так как Кабото считал Землю шаром, то сделал логический вывод, что далекий для индийцев северо-восток — родина пряностей, является близким для итальянцев северо-западом.

В 1494 Кабото переезжает жить в Англию, где его начали звать на английский манер Джоном Каботом. Бристольские купцы, получив известие об открытиях Колумба, снарядили экспедицию и поставили во главе ее Д. Кабота. Английский король Генрих VII письменно разрешил Каботу и его трем сыновьям «плавать по всем местам, областям и берегам Восточного, Западного и Северного морей…», чтобы искать, открывать, исследовать всякие острова, земли, государства.Осторожные бристольские купцы снарядили только один небольшой корабль «Мэтью» с 18 чел. 20 мая 1497 Кабот отплыл из Бристоля на запад, чуть севернее 52° с.ш. Утром 24 июня Кабот достиг северной оконечности острова Ньюфаундленд. В одной из гаваней он высадился и объявил страну владением английского короля. Затем Кабот двинулся на юго-восток, дойдя приблизительно до 46° 30 с.ш. и 55° з.д. В море он увидел большие косяки сельдей и трески. Так была обнаружена Большая Ньюфаундлендская банка (более 300 тыс. кв. км) — один из самых богатых в мире районов рыболовства. И Кабот взял курс на Англию. Кабот правильно оценил свою «рыбную» находку, объявив в Бристоле, что теперь англичане могут не ходить за рыбой в Исландию, а в Англии решили, что Кабот открыл «царство великого хана», как в то время называли Китай.

                                  50 долларов 1988 г. - памятная монета Островов Кука,посвящённая Джону Каботу

В начале мая 1498 г. из Бристоля вышла вторая экспедиция под начальством Кабота — флотилия из 5 судов.   Предполагают, что Джон Кабот умер в пути, и начальство командования кораблями перешло к его сыну Себастьяну Каботу. О второй экспедиции до нас дошло еще меньше сведений, чем о первой. Несомненно лишь то, что английские суда в 1498 году достигли Северо-Американского материка и прошли вдоль его восточного побережья далеко на юго-запад. Себастьян Кабот повернул обратно и вернулся в Англию в том же 1498 г.

О больших географических достижениях второй экспедиции Кабота мы знаем не из английских, а из испанских источников. На карте Хуана Ла Косы нанесена далеко к северу и северо-востоку от Эспаньолы и Кубы длинная береговая линия с реками и рядом географических названий, с заливом, на котором написано: «море, открытое англичанами» и с несколькими английскими флагами.